Willem Dafoe est né le 22 juillet 1955 à Appelton (Wisconsin). Fils d'un chirurgien, peu enclinaux études, il s'oriente très vite vers une carrière de comédien au sein de la troupe "Theater X" de l'université de Milwaukee. Il y restera 2 ans durant lesquels il particepera à des tournée en Amérique et en Europe. En 1978, il intègre le "Wooster group" que dirigera bientôt sa future femme, Elisabeth Le Compte. devenu vedette, il réservera à cet organisme une bonne partie de ces cachets. Après quelques rôles secondaires sur l'écran, ilse révèle dans "Les rues de feu" de Walter Hill.

Par la suite, son sa création du sergent Elias dans Platoon d'Oliver Stone, lui vaut une nomination à l'Oscar du meilleur second rôle masculin. "La dernière tentation du Christ" achève sa redemption puisqu'il y interprète l'écrasant rôle-titre de Robert Le Vigan ou Robert Powell.... tour à tour, il incarne un agent du F.B.I danns "Missiping Burnig", un vétéran du Vietnam dans "Né un 4 juillet"...

Dans les années 90, il joue dans "Body" aux côtés de Madonna, "Sailor & Lula" de David Lynch, "eXistenZ" ou encore "Le patient Anglais"....

En 2000, il interprète Max Schreck, célèbre pour son rôle de Nosferatu, "l'ombre du vampire". Grâce à ce film, il est une nouvelle fois nominéà l'Oscar du meilleur second rôle masculin. Il continue de prêter ses traits à des personnages machiavéliques comme dans Spiderman où il incarne magistralement Le Bouffon Vert...